Под знаменем Воробья, стр. 66
— Я тоже… надеюсь, — пожал плечами Ингви, — но точно не знаю, что придет ему в голову. Он так молод…
— Но ведь ты, мастер, должен был вложить в него часть своего понимания Мира?
— Вложил, — кивнул Ингви, не сводя глаз с поверхности стола, — и уж я бы так невежливо поступать не стал бы… Я имею в виду — с дамами…
В этот момент «дева» быстро метнулась на противника, исполняя свой обычный маневр. Демон среагировал четко — мгновенно развернувшись, он встретил ее, подставив распахнутое крыло, словно щит. Налетев на эту преграду, «дева» отскочила обратно, словно ее отшвырнуло упругое крыло… Вернувшись на исходную позицию, магическое существо вновь двинулось по часовой стрелке вокруг противника. Тот свернул крыло и по-прежнему спокойно ждал, не сводя с «девы» горящих глазок…
Еще несколько раз «дева» пыталась выполнить свой бросок, но всякий раз противник демонстрировал отличную реакцию и отбивал ее вовремя подставленным крылом. Один раз «дева» даже была сбита с ног — настолько мощным оказался упругий толчок красного крыла. Она отлетела и повалилась на спину. «Демон», тем не менее, не стал пользоваться результатом ее падения и галантно позволил противнице подняться. Его пассивность начала уже раздражать зрителей, солдаты зашумели громче…
«Дева» вновь попыталась нанести удар. На этот раз противник внезапно метнулся ей навстречу. «Демон» словно предугадал ее движение — настолько синхронно бросились друг к другу две крошечные фигурки. В прыжке «демон» расправил крылья… «дева» нанесла удар… Два крыла сошлись вместе за спиной у «девы», словно окутывая ее. Две слившиеся вместе фигурки оказались как будто окутаны красновато-бурым коконом. По упругой поверхности крыльев прокатывались волны, под ними угадывалось какое-то движение, но разобрать что происходит было невозможно.
Все разговоры и бурчание разом смолкли. Пораженные зрители уставились на бесформенный красный клубок магической субстанции, вяло шевелящийся на столе… Медленным и плавным движением «демон» развел крылья… В установившейся тишине особенно отчетливо раздалось хихиканье кого-то из зрителей.
Пораженным наемникам предстало совершенно неожиданное зрелище — две маленькие фигурки стояли рядом, держась за руки. «Дева» держала в свободной руке свою знаменитую маску — ту самую, которую тщетно пытались сорвать с нее питомцы всех магов — участников этих боев… Она стояла, демонстрируя зрителям свою достаточно симпатичную — под стать фигуре — мордашку. И весьма умильно улыбалась… Затем совершенно человеческим жестом «дева» скомкала маску и вытерла ею губы.
— Они что — целовались там, что ли?.. — неуверенно поинтересовался кто-то из зрителей.
Словно в ответ на эти слова «демон» поднял рогатую голову и тоже улыбнулся — гордо и с вызовом… Все дружно расхохотались. По всему залу солдаты, отрываясь от выпивки и разговоров, уставились в угол, пытаясь определить причину смеха… Ингви увидел, что над барьерами балконов появились любопытные лица — и капитаны, и наниматели тоже интересовались причиной веселья — непривычно дружного в этом зале…
— Ну, мастер, твоя взяла, — констатировала Табо, в то время, как Ролох Белый, стараясь выглядеть невозмутимым, выдал Ингви еще некоторую сумму. Обычный заклад, или иначе — обязательная ставка, которую колдуны вносят, выставляя своего чемпиона на поединок.
Ингви весело подкинул на ладони горсть серебра и ответил:
— Не могу не высказать похвалу мастерству и изобретательности, с которыми была изготовлена ваша «дева», мастер Табо. В самом деле, все — и колдуны, и их твари — засматривались на эту замечательную даму и меньше внимания уделяли ей, как бойцу.
— А я не могу не отметить, — довольно веселым тоном сказала Табо, — что ваш «демон» победил мою «деву» именно как даму… И, кстати, об этом. Выставив на поединки своего чемпиона, я сделала некоторое… обещание… победителю.
— Да, мастер Табо, я конечно знаю об этом… галантном… условии. И поверьте — мой отказ вызван вовсе не тем, что приз недостаточно привлекателен.
Колдунья склонила голову, благодаря за столь изысканный комплимент:
— Я и не предполагала, что вас, мастер Воробей, заинтересует… Ибо я вижу, что…
Ведьма замялась, а затем кивнула в сторону вампирессы, которая во время разговора прильнула к плечу Ингви и держала его двумя руками за предплечье. Беседа магов была Ннаонне интересна. Услышав последнюю фразу Табо и проследив ее кивок, Ингви осторожно оглянулся, внутренне уже готовясь к взрыву возмущения вампирессы. Но он встретил совершенно безмятежный взгляд Ннаонны, сопровождаемый улыбкой. Ингви тяжело вздохнул.
Отделавшись от колдунов, Ингви увлек вампирессу в сторону их стола:
— Идем, у нас возникли срочные дела.
— Какие дела? Ты собираешься объявить, что набираешь собственный отряд?
Между друзьями уже все было обговорено. Поскольку Фильке приспичило непременно свести счеты с Орвоелленом, а того вроде как уже подрядили на службу — Ингви должен был собрать свой отряд и — если другого выхода не будет — вмешаться на свой страх и риск в конфликт, в котором примет участие Коршун… Ингви уже заказал в швейной мастерской Ренприста (там хорошо разбирались в подобных вещах) флаг с изображением воробья. Собрать свой отряд — дело непростое и теперь, когда у друзей образовалась достаточная сумма, стоило начать заниматься формированием отряда немедленно. Именно это Ннаонна имела в виду — но Ингви отрицательно помотал головой:
— Это само собой. Ты внимательно смотрела на балкон нанимателей, когда все обернулись на смех? Ну, тогда…
— Я вообще не смотрела.
— Понятно. А я вот посмотрел. Перила там, на балконе, чуть выше пояса обычного человека. А одна голова торчала сразу над перилами… Такой коротышка…
— И ты его узнал? Кто это?
— Коклос. Помнишь «принца Коклоса», шута Алекиана?
— Конечно помню. А что он здесь делает?
— Хороший вопрос. Я думаю, что умнее будет нам здесь больше не появляться, а переговоры о найме пусть ведет Никлис. Карлик его не знает. Ну а мы попробуем выяснить, чем здесь занимается этот язвительный субъект… Почему-то мне кажется, что это неспроста…
— Ингви, а помнишь, мы и капитана здесь встретили? Ну, того, капитана имперской гвардии… Капитана ок-Икерна, — вспомнила девушка.
— М-да… Старые друзья встречаются в Ренпристе…
ЧАСТЬ 5
АНГЕЛ
ГЛАВА 41
«…Я не спешил вести в бой тех орков, что первыми поверили мне. Нет. Да это и не имело смысла — ибо их разрозненные роды не смогли бы составить достаточно сильную армию. Мой поход, моя Великая война началась с того, что я странствовал по кочевьям с несколькими верными сподвижниками и напоминал оркам об их великой миссии. И они верили мне! Выслушав мои речи, они тут же клялись в верности и заверяли, что выступят по первому моему слову… Они грезили о возвращении времен Дрендарга…
Те роды, что я посетил, сами отправляли не то гонцов, не то миссионеров в ближайшие стойбища — и спустя несколько месяцев вся Степь потрясала луками и мечами, готовясь к резне во славу Отца! Поразительно, мой незнакомый родич — но даже из далеких лесов явилось войско к нам. Какие-то давно отделившиеся от степняков колена орков, что обитали в заповедных дебрях где-то к югу от гор Тайны, прислали ко мне около сотни бойцов. Пусть тебя, родич, не введет в заблуждение столь ничтожное число — ибо именно эти воины стали грозой рода людского и их подвиги породили множество слухов и легенд — нелепых, но страшных! Из лесных урочищ к нам явились не кто иные, как знаменитые Наездники-на-волках… Я-то считал, что мы все еще недостаточно сильны — мне хотелось выступить в поход с таким многочисленным войском, чтобы его нашествие прокатилось по землям людей стремительно и неудержимо. Но орки — им не терпелось, с приходом Наездников они решили, что стали непобедимыми. А мне хотелось сделать так много… Выковать новое оружие и доспехи, обучить мою пехоту взаимодействию с волчьими всадниками… Да просто обучить их сражаться в строю!
Но мои бойцы не желали больше ждать… Они чуть ли не силой вырвали у меня обещание повести их в бой. И больше всех торопился один из самых сильных вождей Степи, Анзог. Молодой и пылкий орк, он выставил многочисленный отряд и лелеял честолюбивые замыслы. Своего новорожденного сына он нарек Дрендаргом в знак того, что возвращаются времена Великих войн… Я согласился вести их в бой, но объявил им, что наш поход недостаточно хорошо подготовлен. Свой ответ я облек в форму этакого мистического пророчества, поскольку мои орки обожали такие штучки — предсказания, провидчество, ворожбу…
Итак, милый родич, несколько тысяч орков собралось под моими знаменами. Почти все они были плохо вооружены, недостаточно хорошо подготовлены — но зато преисполнены решимости!
Первой нашей жертвой стал Мемерн. Мои орки обрушились на него внезапно и пронеслись по королевству, сокрушая все на своем пути. Пощады не было никому — ни дворянам, ни простолюдинам. На сей раз я вел войну с родом людским, а не только с сеньорами…
Остановились мы лишь у столицы Мемерна. Осада длилась три дня и три ночи — сменяя друг друга отряды орков шли и шли на приступ. Они не щадили себя, ибо пылкой отваги в них было тогда больше, чем трезвой расчетливости. Я изо всех сил помогал им магией… На третьи сутки к вечеру орки ворвались город и предали его огню и мечу, пощадив лишь знаменитые тогда мемернские мастерские кузнецов-оружейников. Спешно они принялись готовить доспехи и оружие, обучаясь на ходу… Вскоре к нам присоединился Анзог, который с большим отрядом отправлялся громить Кернтой.
Из Мемерна войско орков двинулось уже сверкая начищенными латами… Над пылью, поднятой тысячами ног, щетинились длинные тяжелые пики. Наученные горьким опытом, люди бежали перед грозным войском, словно возникшим из ниоткуда им на погибель. Перед нами лежал Ллойс.
У самой границы нас встретили объединенные рати Ллойса и Лавсайна. Лавсайн, хоть и разоренный Священными походами и предшествовавшим нашествием моей могнакской армии, все же оставался самым могучим из королевств юга. Лавсайнский король откликнулся на мольбы о помощи принца Ллойса и прислал ему войско. К ним присоединились беглецы из Кернтоя и Мемерна. Вместе они образовали большую армию, которая теперь преградила нам путь.
Схватка, как обычно, началась стремительной атакой тяжелой кавалерии. Из рядов моего войска навстречу рыцарям выступили воины в тяжелых доспехах, вынесшие тяжеленные пики с болтающимися на них ножками-подпорками. Это была одна из моих свежих идей. Пики установили в шахматном порядке, оперев на подпорки и уткнув задним концом в землю — так, что кованые трехгранные острия ощетинились на уровне лошадиных ноздрей. Хорошая идея… Жаль, что малоэффективная. Рыцари в тяжелом вооружении преодолели, хотя и с потерями, эту преграду и врубились в плотный строй орочьей пехоты. Я с непривычки немного сплоховал и мои заклинания накрыли только задние ряды вражеской конницы… Казалось, схватка безнадежно проиграна — но орки выстояли! Ценой больших потерь они остановили кавалерию… Это было потрясающее зрелище, мой родич! Плюмажи и сверкающие на солнце шишаки шлемов орков походили на волнующееся море с барашками пены, а рыцари бороздили это «море», словно корабли. Оставляя за собой кровавый след. Однако то тут, то там с грохотом рушились закованные в сталь гиганты, дружно взлетали мечи и секиры орков… Рыцари, потерявшие разгон, валились теперь под ударами один за другим. Напрасно охрипшие рожки на северной половине поля боя трубили отступление — лишь малой части кавалеристов удалось вырваться из схватки. Их пехота сделала попытку прийти на помощь сеньорам — но смешалась и отступила под тучами стрел — Анзог вовремя вывел отряды лучников на фланги… Изатем вслед отступающим понеслись Наездники… Жуткий вой их тварей навис над полем схватки, вызывая ужас и панику у людей. Да что там, у меня самого по спине пробежали мурашки, когда я услыхал эти леденящие душу звуки…
Этот бой стал великой победой Детей Трех Народов…»