Тёмная река, стр. 35
— Речное племя не собирается никуда уходить!
— Ты уверена? — дерзко спросила Остролапка, в упор глядя на торчащие ребра Мотылинки. — Но вы же голодаете, и продолжаете жить на острове!
— Это ненадолго, — заверила ее Ивушка.
Остролапка посмотрела на свертки с целебными травами, заботливо разложенные вдоль стены пещеры. Судя по их количеству, Речное племя не собиралось в ближайшее время покидать остров.
— Зачем же вы тогда перенесли свои запасы из старого лагеря? — спросила она.
Целительница тяжело вздохнула.
— Ладно. Можешь показать ей, Ивушка.
Ивушка кивнула и вышла из пещеры. Остролапка бросилась за ней, ее шерсть слегка подрагивала от любопытства.
Они молча двинулись по камням к берегу.
— Нам придется добраться до земли вплавь, — сказала Ивушка. — Это безопаснее, чем перебираться по мосту. Так нас никто не заметит.
У Остролапки от страха даже усы задергались.
— Даже не думай! — отрезала она. — Я, конечно, промокла насквозь, но плавать ты меня не заставишь!
— Ладно, как скажешь, — отмахнулась Ивушка. — Но тогда нам придется тебя замаскировать. Тебя выдает запах… Иди за мной! — приказала она, поведя усами.
Ивушка бросилась в заросли росшей у самой воды высокой травы.
— Вот! — пропыхтела она и, не дожидаясь возражений Остролапки, зачерпнула полную пригоршню бурой жижи и размазала ее по шкуре подруги.
Остролапка поперхнулась и закашлялась. Клейкая зловонная масса растеклась по ее шерсти.
— Ч-что это?
— Помет выдры, — как ни в чем не бывало, пояснила Ивушка. — Он скроет твой запах.
Остролапка снова закашлялась.
— Ты шутишь!
— Стой спокойно! — шикнула Ивушка. — Смоешь и ничего не останется.
Она плеснула на Остролапку еще одну порцию помета. Та зажмурилась и впервые пожалела, что пришла сюда.
— А теперь пойдем! — скомандовала Ивушка, вскакивая на поваленное дерево.
Остролапка подавила подступившую к горлу тошноту.
— Ты уверена, что эта вонь может меня спрятать? — пролепетала она. — Кажется, теперь меня учуют даже в Грозовом племени!
Ивушка молча спрыгнула с дерева и углубилась в камыши. Остролапка последовала за ней. Грязь облепила ее лапы, забрызгала живот, глаза слезились от вони. Но Ивушка неутомимо бежала вперед, и Остролапке ничего не оставалось, как идти следом.
Вскоре она поняла, что подруга ведет ее вверх по склону. Впереди показались деревья, густые заросли кустарника и травы. Подъем стал круче, а мокрая глина под лапами сменилась красноватым песчаником.
Ивушка ловко перепрыгивала с камня на камень. Наконец, подруги выскочили на заросшую травой вершину. Задыхаясь от усталости, Остролапка посмотрела вниз, на сверкающее сквозь листву озеро.
— Куда мы пришли? — пробормотала она.
— Мы еще не пришли. Сейчас увидишь, — ответила Ивушка, бросаясь в заросли травы.
Остролапка последовала за ней. Наконец, Ивушка остановилась.
— Вот. Смотри.
Остролапка подползла ближе, и Ивушка раздвинула перед ней траву. Остролапка взглянула вниз. Там, огибая склон, бежал широкий ручей, посередине которого возвышался остров, а вокруг него бешено бурлила, мчась по камням, вода. Остров густо зарос деревьями и кустарником, их зелень резко выделялась на фоне бурой воды.
— Это наш лагерь, — пояснила Ивушка.
Остролапка услышала клацанье камней и насторожилась.
— А это что такое?
— Наши воины, — с гордостью ответила Ивушка. — Они работают.
— Работают? — вытаращила глаза Остролапка. И тут она увидела в траве воителей и оруженосцев Речного племени. Прыгуша с Карпозубкой помогали Камышиннику и Зубатке таскать тяжелые камни. Докатив камень до берега, коты сталкивали его вниз, так что он с громким плеском плюхался в воду.
— Что они делают?
— Перекрывают ручей, делая его шире и глубже, — пояснила Ивушка.
Тут Черный Коготь, мускулистый широкоплечий кот, громко закричал с дальнего берега:
— Эй! Пошевеливайтесь! Тащите все, что только сможете!
Стоя у самого края воды, он поторапливал других воителей, которые, держа в пасти куски свежего мха, отважно перепрыгивали через ручей.
— Нам нужно перенести как можно больше мха, — пояснила Ивушка. — Сосновые иглы, которыми устлана земля острова, не годятся для устройства подстилок. Они пропускают воду и колются.
— Но зачем вы все это делаете? — пролепетала совсем сбитая с толку Остролапка. Теперь она окончательно перестала что-нибудь понимать. Старый лагерь Речных котов выглядел уютным и безопасным, бурный поток защищал его не хуже чем отвесные каменные стены, окружавшие лагерь Грозового племени.
Внизу раздался громкий визг, предупреждавший об опасности.
— Идут! — что было силы заорала Карпозубка.
Речные коты мгновенно оставили свои ноши и бросились врассыпную. В мгновение ока остров посреди ручья опустел.
— В чем дело? — всполошилась Остролапка.
— Сейчас увидишь, — усмехнулась Ивушка.
И тут из кустов на дальнем берегу ручья выскочила целая стая Двуногих котят. Они размахивали кривыми палками и о чем-то громко переговаривались.
А потом случилось и вовсе что-то невероятное. На глазах у Остролапки самый крупный из котят одним прыжком перескочил с берега на торчавший из воды камень, потом перепрыгнул на другой — и поскакал дальше. Угрожающе балансируя на одной лапе, он добрался до острова и начал хлестать своей палкой по кустам. Остальные котята радостно завизжали и начали размахивать в воздухе своими голыми кожаными лапами.
Остролапка в ужасе уставилась на подругу.
— Теперь ты понимаешь, почему нам пришлось уйти? — спросила Ивушка.
Глава 13
— Это Черный Коготь придумал бросать камни в ручей, — объяснила Ивушка, когда подруги спускались с песчаного склона.
Остролапка непонимающе склонила голову набок.
— Но зачем вы это делаете? Вы же преградите ручей!
— Правильно, — кивнула Ивушка. — Верхний ручей станет шире и глубже, и наш остров будет лучше защищен.
Остролапка в восхищении уставилась на подругу.
— Но постой, — спохватилась она. — Разве этого достаточно, чтобы защититься от двуногих котят?
— Когда ручей разольется, мы планируем выстроить дополнительные заслоны из утесника, — пояснила Ивушка. — Понимаешь, эти Двуногие вовсе не хотят причинить нам зла. Они просто так играют, — она склонила голову и слизнула с лап приставший песок. — Ну совсем как наши котята. Если окажется, что на этом месте играть стало сложнее, они просто найдут себе другое место.
— И вы сможете вернуться на свой остров!
Остролапка была в полном восторге. Значит, Речное племя вовсе не собирается вторгаться на территорию племени Ветра! У нее просто лапы чесались от желания поскорее вернуться домой и доложить обо всем Огнезвезду. Граница с племенем Ветра в полной безопасности, и коты пустоши не станут нападать на Грозовое племя. Никакой войны не будет!
Ивушка сбежала к подножию холма и юркнула в траву. Остролапка бросилась за ней и спросила на бегу:
— А почему Пятнистая Звезда не рассказала на Совете о том, что у вас случилось?
— Какой предводитель захочет открыто признать, что его племя оказалось слабым и было вынуждено оставить свой лагерь?
— Но другие племена могли бы вам помочь!
— Речное племя не нуждается ни в чьей помощи! Мы в состоянии сами справиться с трудностями.
Остролапка потупила взгляд.
— Я вовсе не это имела в виду… Я не хотела обидеть…
Но шерсть на спине у Ивушки встала дыбом, а глаза воинственно засверкали.
— На острове почти нет дичи. Рыбы тоже мало, потому что ее распугали лодки Двуногих. На старой территории мы тоже не можем охотиться. Мы ослабли и оголодали. Голодные воины не выигрывают сражений, поэтому никто не должен знать о нашей слабости.
Остролапка содрогнулась, вспомнив тусклую шерсть Невидимки и выпирающие ребра Мотылинки.
— Разве Пятнистая Звезда может в такой ситуации довериться соседям? А что если они захотят воспользоваться нашей бедой? — с горечью воскликнула Ивушка, продираясь сквозь куст болотной травы. — Нет, сейчас мы не готовы к битве. Нам нужны силы, чтобы изгнать Двуногих со своей территории.