Седьмой, стр. 18
Сбоку послышалось недовольное ворчание Ирицы, брат успокаивающе погладил ее по руке.
– Только одно пойми, князь. Мы ведь даже не воины. Поэтому не жди, что мы будем вести себя как они. То есть твои приказы-то мы выполним, но не более того. Уж прости, но заглядывать в глаза и мести перед тобой хвостом мы не станем.
– Очень верно сказано, Дежень, – поддержала его Велена.
– А мы, значит, должны перед ним на брюхе ползать? – громыхнул Булыга, бросив на Велену испепеляющий взгляд.
– Ты сам сказал, – буркнула она, даже не взглянув в его сторону.
– Ах ты!!!
Булыга приподнялся, сам еще не зная зачем. Не драться же, в самом деле, со слабой девушкой, пусть даже вором. И потому с огромным облегчением услышал окрик Воисвета:
– Прекратить! – Князь поднялся из-за стола.
В глазах его вспыхнул огонь. Но богатырь не заставил себя долго упрашивать. Хотя гримасу, конечно же, скроил крайне возмущенную.
– Не хотите уважать меня, так уважайте друг друга! – прогремел Воисвет. – Неужели непонятно? Впереди нас ждет тяжелый и опасный путь, а вы грызетесь как в разбойничьей банде!
– Откуда такие познания о разбойничьей жизни? – буркнула Велена себе под нос.
Но сидевший рядом князь услышал. Его рука взметнулась, намереваясь отвесить оплеуху, но опуститься не успела. Удивляясь самому себе, Булыга вдруг перехватил князя и легким толчком отправил его руку на место.
– Сам же говорил, – проворчал богатырь.
Булыга и сам не понял, почему он это сделал. Велена не вызывала у него никаких чувств, кроме злости и досады. Ну как же, мало того что едва не обокрали, так еще и баба!
То, что его все-таки не обокрали, – значения не имело. А если вспомнить о том, как она набросилась на него взбесившейся кошкой… Морда вон до сих пор саднит!
В общем, богатырь решительно не мог взять в толк, с чего это он вдруг вступился за нее?..
Когда же Велена подарила ему благодарный взгляд, Булыга с ужасом обнаружил, что его щеки полыхают огнем.
– Спасибо, – шепнула она.
Улыбающиеся лица товарищей были обращены к богатырю, и он ощутил острое желание провалиться сквозь землю.
Никто не заметил, как побагровевшее лицо Воисвета мигом разгладилось, сменившись самодовольной усмешкой.
Он знал – все шло как надо. Нравится это кому или нет, но все они постепенно будут сближаться. И уже не за горами тот день, когда их крепко-накрепко свяжут узы боевой дружбы.
Но над этим ему еще предстоит поработать.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Довольный щедростью Воисвета, Златан поутру вышел их проводить и лично проверил, накормлены ли лошади и подготовлены ли припасы в дорогу.
– А скажи-ка, хозяин, – обратился к нему князь, – далеко ли отсюда замок Кощеев? И нельзя ли где отыскать проводников?
Златан не испугался. Напротив, разулыбался еще цветистее.
– Ну ежели по прямой да по ровной-то дороге, наверное, можно было бы и за несколько дней обернуться. Да только откуда ей здесь, в горах, взяться-то дороге прямой. Сначала вам до хутора Бородая, он у самых предгорий живет, до вечера доберетесь, потом на перевал, а там и до Долины Великанов рукой подать. Ну а что и сколько дальше, никто вам точно не скажет, да и в проводники дураков нет… А ведь я так и подумал, что вы туда идете. В наших краях герои только туда и ходють, да и какие тут еще примечательности?..
– Что, много по душу Кощееву смельчаков-то находится?
– А то! В лучшие времена-то по нескольку человек в день бывало. Но ведь и сейчас в общем-то немало. – Корчмарь поскреб затылок. – Раньше-то герои ходили ого-го, все как на подбор!.. А сейчас, когда сгинул-то он, все больше мелочь ходит, шушера всякая, не про вас будет сказано. Сокровища им, вишь, подавай.
– А откуда знаешь, что сгинул Кощей? Корчмарь пожал плечами, улыбнулся:
– Откуда все слухи приходят? Сорока на хвосте, кто ж еще…
– А можно ли ей верить, сороке-то?
– Да кто ж ее знает? – Златан вздохнул. – Я же говорю, настоящие герои-то вроде вас шастать перестали, а остальные… Они разве рискнули бы при Кощее?
– Значит, не обманывает сорока?
Воисвет поднялся в седло, разобрал поводья. Все уже были в седлах, смотрели на него в ожидании и нетерпении. Князь отвернулся, пряча усмешку, – горячится молодежь, подвигов жаждет. Особенно Булыга, конь-то под ним так и пляшет, так и пляшет.
– Да черт ее разберет! – воскликнул хозяин. – Почитай, и не припомню, чтоб кто вернулся, так вот. Что из числа героев, что из прочих. Может, они, конечно, как-то иначе, магически там, а может, ко мне просто не заходят.
– Но ведь говорят, что после Кощея нечисти в горах осталось немало?
– Это-то правда. Энти чудища нередко и с гор спускаются. Особенно великаны горные, из долины-то. А еще Бородай рассказывал, что дальше в горах какие-то черные карлики живут, но что это, кто, гадать не буду, лучше у него и узнайте. Кстати, Бородай-то, когда неделю назад ко мне захаживал, говорил, что вампира где-то углядел, так что поосторожней.
– Спасибо на добром слове, хозяин. Ну а знающего человека, может, все-таки найдешь? Вон у тебя целый отряд сыновей подрастает. А я в обиде не оставлю.
Златан заволновался и даже отступил на пару шагов:
– Ну как же! Как можно! Я же говорю, Бородай про вампира сказывал, как же можно детишек-то своих? Да и мимо Бородая вам никак не проехать, дорога-то одна, ну а там, ежели с ним сговоритесь, он вас и проводит до Долины. Он мужик смелый, да и семейство у него поболее моего.
– Ладно, хозяин, прощай.
Взметнув пыль, отряд рванулся прочь с постоялого двора.
– Привет Бородаю! – закричал вслед хозяин, но слова его растворились в топоте уносящихся лошадей.
Спустя несколько часов стремительной скачки они наткнулись на небольшую речку – и Воисвет объявил привал. Тотчас же, срывая с себя пыльную и мокрую от пота одежду, Дежень, Ирица и Велена побежали к воде. И немедленно на их пути вырос князь. В итоге после короткого, но яростного препирательства все трое вернулись назад и приняли живейшее участие в решении хозяйственных вопросов, как то: напоить, накормить и почистить лошадей, развести костер, приготовить обед. Под чутким руководством князя, грамотно распределившего работу, довольно скоро все дела были закончены, и Воисвет наконец разрешил людям привести себя в порядок.
На страже был оставлен Булыга, да еще Берсень отнюдь не спешил окунуться в речку. Освободившись от дел, он немедленно уткнулся в толстенный и пожелтевший фолиант.
Остальные, изнемогая от жары, поспешили к реке.
– И вот еще что, – заметил вслед князь. – Девушки…
Ирица и Велена недовольно сморщились и остановились, хотя их пальцы продолжили работу по расстегиванию всяческих ремней, перевязей, пуговиц и шнуров. Во взглядах, обращенных к Воисвету, сверкнула чуть ли не ненависть. Князь остался невозмутим и холоден.
– Должен напомнить, что сейчас вы не девушки, а прежде всего воины. Это означает – далеко не уходить, купаться вместе со всеми.
– Не девушки?!
Они переглянулись, в глазах блеснули озорные искорки. Ирица рывком стащила остатки одежды и с гордостью ткнула пальцем в обнаженную грудь:
– А это что, по-твоему? Или это?
Раздевшаяся Велена тоже не торопилась в воду. На лице стыла усмешка.
– Да и можно ли скрывать что-то от своих собратьев по оружию? – ласково прошептала она окаменевшему князю. – Да разве скроешь?
Воисвет и бровью не повел. Его тяжелый взгляд пробежал по девушкам сверху вниз, и они невольно поежились. Показалось, будто по обнаженным телам прошлись ледяные пальцы. Стыд не стыд, но прежняя уверенность куда-то делась и, ощутив некоторое смущение, девушки заторопились на берег.
На прощание Велена стрельнула глазами в сторону Булыги, сидевшего с широко распахнутыми глазами. Богатырь с трудом заставил себя отвернуться, а когда покосился обратно, девушки уже с хохотом летели в воду.