Хозяин химер, стр. 62
Правая щека орла горела от удара (впрочем, правая ягодица тоже). Кто именно из крыльев отважился на столь унизительный поступок, сказать было трудно, но с каждой секундой принцу становилось все более безразлична и боль, и сам факт удара.
Воздух мягко поддерживал его тело, ветер ласкал перья, мышцы налились небывалой прежде силой.
Мышцы… Черт, и почему эти проклятые крылья ему не подчиняются?! О! Смотри-ка, еще одна птичка! А какая жирненькая! Ам! Да куда же вы?!
Непокорные крылья, проигнорировав приказ, несинхронными взмахами понесли орлиное тело кверху.
– Ровнее! Ровнее маши! – прошипело левое крыло голосом мага.– Раз-два… раз-два…
– Это тебя заносит! – не согласилось с ним правое.
Геллан в ответ только зашипел, яростно притормаживая хвостом. Садиться было не время! Здесь, вверху так хорошо, свободно, ясно! Здесь дышится полной грудью! Здесь…
Твердый кулак мелькнул перед носом гордой птицы, пальцы щелкнули, и принц вдруг понял, что никакая он не гордая, и уже не птица, а всего лишь жалкий комок страха, запертый в теле среднего роста и средней юношеской комплекции.
И что лоб его жалит короткое перо пестрой расцветки – просто как огнем жжет.
И что с противоположной от лба стороны тоже припекает.
И что он падает.
И что в том месте, куда приземлится сейчас его гузка, соломки не подстелено.
И что два его крыла, устав спорить друг с другом, начинают банальную драку (любопытно, как это выглядит со стороны?).
Потом было короткое «умс!», и земля примирила воюющие части тела странного орла, сжав их в своих твердых объятиях и хорошенько стукнув друг о друга.
Геллан открыл глаза. Вокруг не было ничего, кроме камней и выгнутых сухих корней, торчащих прямо из каменного свода. Из-за тесноты корневища сплетались в причудливые фигуры, напоминающие щупальца.
Еще никогда он не чувствовал себя таким живым. Болела каждая мышца, каждая клеточка тела. Перед глазами плясали не просто синие точки – целые табуны звездочек бегали туда-сюда, вызывая головокружение и легкую тошноту. Радовало одно: цельность восприятия самого себя. Уже не хотелось разорваться пополам. Хотелось сжаться в комочек, лечь на мягкое и заснуть часиков на десять, чтобы по пробуждении сбросить с себя прошлые события, как банальный кошмар.
– О-о-о… – тихо застонал принц.
– Охо-хо, – откликнулся из-за спины голос Жекона.– Раздери козу комар: нас вынесло почти к самому Верлюту! Ну прямо везение! Эх, до смерти охота взглянуть в глаза дежурному гному около люка! Небось и не чаял уж нас живыми увидеть! А вот накося, выкуси – живехоньки и целехоньки!
– Целехонек? Это шутка? – зашевелившийся рядом Терслей медленно перевернулся на бок и коротко охнул.– Жекон! Скотина! Это у тебя называется две минутки? Еще мгновение, и мы бы улетели неизвестно куда!
– Да, моя иллюзия оказалась крепче, чем я предполагал! – с вызовом откликнулся маг.– А ты что хотел? Чтобы мы, едва поднявшись, плюхнулись обратно? И вообще я не понимаю, какого черта скандалить почем зря? Верлют, как по заказу. Аккурат по схеме. Сейчас только мертвым лесочком пройти, и мы практически на месте…
– Верлют? – переспросил Геллан.
– Ну да, – отмахнулся Жекон, наклоняясь над своими мешочками.– Или Упыри, если тебе больше импонируют названия Нижнего города.
– Значит, Упыри? – каменным тоном повторил принц.– До сих пор гномьи названия оказывались точнее…
– При всем моем скептицизме вынужден признать: они видят изнанку жизни. Если ты понимаешь, что я имею в виду, – равнодушно согласился маг.– Дьявольщина! Карманы порвались, двух свертков как не бывало! Командир, в случае серьезного нападения деревьев я слагаю с себя ответственность!
– Жекон, ты спятил! – грустно констатировал Геллан.– Не обижайся, но я думаю, тебе давно пора сказать «нет» своим магическим настойкам и перейти на более трезвый образ жизни. Нападения деревьев? Как такое может быть, я не понима…
Непроницаемая чернота сгустилась перед глазами принца так внезапно, словно кто-то резко прикрыл его веки широкими ладонями. Грудную клетку сжало тисками.
– Сладеньки-и-ий! – прошелестело над ухом. Назойливые сухие пальцы зарылись в шевелюру Геллана, и что-то острое решительно очертило вокруг головы круговую линию, намереваясь снять скальп. Взбрыкнув как конь, принц задергался, изо всех сил стараясь освободиться.
– Ай! Ай!
– Шш-ш!
– Не шевелись, скорняк! – гаркнул Терслей.
Свист короткого удара, обиженное шипение, – и Геллан почувствовал, что снова свободен и может видеть.
Рядом, придавленная сапогом Терслея, шевелилась сухая коряга. В причудливых изгибах ствола угадывался не то дракон с отрубленным хвостом, не то ящерица с гипертрофированно удлиненной шеей.
– Что за времена настали? – спокойно прокомментировал происшествие маг, продолжая как ни в чем не бывало ощупывать карманы.– Еще никогда я не видел жителей Подземного леса такими озверелыми. Это ж надо: прямо с порога бросаться на прохожих! Безобразие!
– А раньше как? – упавшим голосом поинтересовался Геллан, оглядываясь по сторонам и обнаруживая, что якобы мертвый Подземный лес на удивление бодр и полон жизни. Если, конечно, это слово применимо к сухим корням.
– Раньше, – мечтательно поведал Жекон, – путнику сначала давали возможность зайти поглубже в чащу, потом слегка пугали воем, потом манили какой-нибудь прекрасной призрачной полянкой с ягодами и ручейками, и уже потом…
Что делали с путником потом, маг договорить не успел.
Корни дружно зашевелились, и свод буквально затрясся.
Давным-давно, еще в детстве, Геллан любил в компании егеря ходить по королевскому лесу и рассматривать старые пни, ветки и сухие коряги. В их форме можно было легко угадать морских гадов, разных лесных зверей, рептилий и птиц. Бывало и такое, что в узловатых обломках вдруг отчетливо читалось мужское лицо или перекошенная злобой морда неведомого колдовского создания.
И вот все повторяется. Повторяется, как в кошмарном сне – страшной, вывернутой наизнанку, нереальной пародией.
«Главное – не отступать! Только не отступать!» Геллан полоснул ножом над головой, решительно опустил ногу на плоское бревно, и… подметка соскользнула с мокрой головы неподвижно лежащего человека.
– Жекон! Кажется, тут мертвец…
– А? Что? – обернулся маг.– О! Никак одного уже сожрали!
«Черт! У этих живых прямо мания какая-то – находят меня и находят! Иной труп несколько лет проваляется, и никому до него никакого дела нет, а меня… Ну куда ты тянешь руки, парень? Оно тебе надо? Лучше о своей шкуре позаботься – вон тот сучок сейчас тебе ухо откусит! Погодите… кажется, я этого голубоглазого знаю… Что-о-о?! Как же так: они должны быть давным-давно мертвы! Этого просто не может быть! Дьявол, неужели все сначала?!»
Предплечье Адама обожгло горячей болью – это наконец опомнилась изрядно потрепанная повязка-проводник, с опозданием сигналя о близости врагов.
Верлют. Дом у края Мертвого леса
Аш-шуар не прилетел ни вечером, ни на рассвете. То ли чувствовал, что мы теперь не столь беззащитны, как раньше, то ли просто отстал.
Конфликт в нашем тесном коллективе перешел в следующую стадию.
Толстяк первым делом по возвращении нырнул в багажный отсек и окопался там в обнимку с кирпичеметом, запасливо приготовив для метания кучку заговоренных кирпичей. Вторая демонстративно не обращала на него внимания. Просто содрала с себя грязный балахон, умылась, переоделась в свой «голопузый» аброузский костюмчик и наложила на лицо такой слой косметики и притираний, что при каждом взмахе ресниц по капсуле пролетал порыв сквозняка с запахом каких-то неведомых цветов.
Дисплей уныло светился пустым фоном, но моя память намертво сохранила адрес. Теперь, когда у нас было что противопоставить зверю, можно было рискнуть. Подняв капсулу на высоту, где нам составляли компанию только самые выносливые птицы, я сверился с живой «картой» и крутанул руль.